【明報專訊】曾幾何時我們認識的太陽系有九大行星，但近年位於最遠的冥王星被學界「踢出」太陽系行星之一，「幕後黑手」是今屆邵逸夫獎天文學獎得主，英國科學家大衛朱維特及越南科學家劉麗杏，後者更是首位女得獎者。兩師徒20年前發現海王星以外，外太陽系凱伯帶第一顆天體，將冥王星降格為矮行星，更為太陽系及行星最初形成提供了寶貴的資料，改寫人類科學觀念。
現年54歲的朱維特1979年畢業於倫敦大學，再於加州理工學院分別獲科學碩士及行星科學與天文學博士學位，曾於麻省理工學院任助理教授，1988年至1993年在夏威夷大學出任副天文學家及副教授，其間劉麗杏成為他的研究生。劉則先後於史丹福大學及麻省理工學院取得物理學學士及行星天文學博士。
研究方向不清難申資助
兩師徒醉心太空探索，不過，浩瀚的宇宙可花上兩人的一生。朱維特直言，「若我們不做就沒有人做了」，這格言一直為他們注入了勇氣。劉麗杏坦言，研究過程遇到不少困難，研究方向不清亦難爭取資助。
不過，缺乏經費並無令他們卻步，二人在美國夏威夷的冒納凱阿火山上設立研究基地，在海拔1.4萬英呎頂峰設置最精密的天文儀器及望遠鏡。花了5年時間觀察，終在1992年一個晚上拍攝到4幅相片，發現了一顆直徑達200公里的天體，在星空中緩慢移動。劉麗杏笑說，「還以為只是出現錯誤，我應該相信有這樣的可能嗎？」經計算天體的大小、距離，它翌日的軌迹與推算中的速度及位置相符，終被證實為一顆行星，而且命名為QB2。
花5年觀察 發現QB2行星
兩人的發現開啟科學家的探索之門，原來外太陽系充滿了數以萬計的冰封物體。加上於2005年被發現的天體厄里斯，其直徑比冥王星更大，引起天文學界的爭議，結果國際天文聯合會終於2006年將冥王星剔出太陽系九大行星之列，為天文學一大突破性發展。對於研究的成果，朱維特歸功於科技外，更多得上天賜予他們一顆開放的心。
明報記者 勞雅文
[轉貼] 踢冥王星出九大 師徒獲獎 開啟探索外太陽系之門
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